리(Lee)의 어린 시절은 폭력과 결핍 속에서 시작되었다. 아버지는 약물에 의존했고, 어머니는 감당하기 어려운 삶의 무게를 고스란히 아이들에게 쏟아냈다. 다섯 명의 여동생을 돌보며 ‘엄마’의 역할을 해야 했던 리에게, 놀이터의 흙냄새나 또래 아이들의 웃음소리는 멀고 낯선 세상의 이야기였다.  

여덟 살이 되던 해, 리는 친이모의 집에서 카메라 앞에 서야 했다. 어른들은 그것을 “돈을 벌 수 있는 일”이라고 말했고, 리는 인형을 살 수 있다는 이유로 스스로를 설득했다. 그러나 그 착취는 곧 가정 안으로 옮겨졌고, 어머니는 직접 컴퓨터를 구입해 리를 촬영하기 시작했다. 그렇게 성착취가 시작되었다. 

리의 착취로 얻은 수익은 리의 어머니의 마약 구입비로 사용되었고, 리는 자신이 ‘팔린 이유’를 그제야 깨달았다. 12세가 되던 해, 경찰·사회복지사·IJM이 함께한 구조팀이 리의 집을 방문해 구출했다. 리와 다섯 명의 동생들은 구출되어 정부 보호시설로 옮겨졌고, 이후 해피 호라이즌 아동 보호소(Happy Horizons Children’s Ranch, HHCR)에서 장기 보호와 회복 지원을 받기 시작했다.

IJM은 리를 위해 정신건강 전문가와 연계하고, 총 12차례의 심리치료 세션을 지원했다. 그리고 리의 부모는 유죄 협상을 통해 최소 15년의 징역형을 선고받았다.

현재 23세가 된 리는 솔리드 그라운드 인터내셔널(Solid Ground International, SGI)의 자립 지원 주택에서 생활하며 사회복지를 전공하고 있다.  또한 필리핀 생존자 네트워크(Philippines Survivor Network, PSN)의 일원으로 활동하며, 생존자 인식 개선 및 옹호 활동에 힘쓰고 있다.

리는 이렇게 말했다. “어릴 때 지속적인 폭력에 노출되어 모든 것에 자신이 없었어요. 그런데 나와 피 한 방울 섞이지 않은 IJM의 직원들이 나를 구해줬어요. 그 사건은 저를 또 다시 살게 하는 이유가 되었어요.”

IJM은 이번 사례를 통해 피해자 중심 회복 시스템의 중요성과 국제적 연대의 필요성을 강조했다.  리의 이야기는 단지 한 개인의 회복기가 아니라, 폭력의 악순환을 끊고 정의가 회복되는 과정을 보여주는 사례이며 국제사회에서도 이 문제를 외면하지 않고 함께 행동해 야할 계기가 되었다.

*생존자 보호를 위해 가명을 사용했습니다.