캄보디아의 한 시골마을에서 농사로 생계를 이어가던 핸(Hean)은 몇 년째 이어진 기온 상승과 강우 패턴 변화로 수확량이 줄어 큰 고민에 빠졌다. 한 달 100달러(약 13만 원)의 수입으로 가족을 부양하며 미래를 계획하는 것은 불가능에 가까웠다.

일부 주민들은 빚을 내 비료를 구입하며 수확량을 늘려보려 했지만, 효과는 오래가지 않았다. 젊은이들은 생계를 위해 점차 공장 일자리를 찾아 마을을 떠났다. 이때 핸에게도 선택의 순간이 찾아왔다. 자신을 일자리 브로커라 소개한 남성이 태국에서 고기잡이배 일을 주선해주겠다고 제안한 것이다. 절박했던 핸은 계약을 맺고 태국으로 향했다.

하지만 곧 약속된 임금을 받지 못하고 폭력에 시달리면서 자신이 사실상 팔려온 것임을 깨달았다. 이는 IJM이 그를 구조하기 전까지의 이야기다. 핸은 자신처럼 바다에 팔려간 이들이 많다고 말한다. 일부는 운 좋게 돌아오지만, 많은 이들은 돌아오지 못한다.

핸의 경험은 기후위기가 어떻게 가난한 사람들을 위험한 이주로 내모는지를 보여준다. 실제로 국제기구들은 기후 변화로 인한 이주가 인신매매와 강제노동으로 이어질 가능성을 우려하고 있다. 기후위기가 가속화되면 예측 불가능한 홍수, 태풍, 가뭄이 빈번해지고, 이는 농업 생산량 감소와 생계 기반 상실로 이어진다. 특히 농어촌에 집중된 취약계층은 국내외 이주 과정에서 불법 채무노동이나 인신매매에 노출될 위험이 크다.

캄보디아의 경우 전체 인구의 절반 이상이 농어촌에 살며 1차 산업에 종사하고 있다. 국제이주기구(IOM)에 따르면, 캄보디아는 세계에서 네 번째로 홍수가 잦고, 온도 상승 폭도 크다. 강우 패턴 변화로 전체 경작지의 약 30%가 심각한 가뭄을 겪고 있으며, 2008년부터 2023년까지 179건의 자연재해로 약 90만 명이 이주를 경험했다.

IJM 캄보디아 사엠 대표는 “농어촌 주민들이 해외로 일자리를 찾는 과정에서 인신매매나 불법 채무 문제가 자주 발생한다”며 “조심스럽게 추산하면, 해외로 떠난 약 200만 명 중 10%는 강제노동을 겪고 있는 것으로 보인다”고 말했다. IJM 코리아 관계자는 “기후위기는 단순히 생계 기반을 무너뜨리는 데 그치지 않고, 인간의 존엄을 위협하는 강제노동의 원인이 되기도 한다”며 “취약계층이 빈곤에서 벗어나도록 환경적 요인을 입체적으로 분석하고 대응하는 노력이 필요하다”고 강조했다.

*이해를 돕기 위한 사진입니다.