*구출된 아이들

남아시아 텔렝가나주에서 벽돌공장에 수년간 감금된 채 강제노동에 시달리던 518명을 구출했다. 구출된 피해자들 가운데는 200명이 넘는 아동과 생후 2주에서 1개월 사이의 신생아 10명이 포함된 것으로 확인됐다. 이번 구출은 최근 해당 지역에서 실시된 강제노동 대응 사례 가운데 가장 규모가 큰 구출 작전 중 하나로 평가받고 있다.

사건은 한 노동자가 가까스로 사업장을 탈출한 뒤 지역 당국에 도움을 요청하면서 시작됐다. 그는 자신의 가족을 비롯해 수많은 노동자가 벽돌가마 사업장에 사실상 감금된 채 강제노동을 하고 있다고 신고했다. 신고를 접수한 주 법률 서비스청은 즉각 사안의 심각성을 파악하고 구출 명령을 내렸으며, 경찰과 지방정부 관계자들은 곧바로 현장 수색에 나섰다.

*피해자들이 강제노동을 당한 벽돌공장

수색 과정에서 당국은 인접한 세 곳의 벽돌공장에서 수백 명의 노동자가 집단으로 생활하며 노동에 동원되고 있는 사실을 확인했다. 현장에는 IJM 과 노동권 단체들이 함께 참여해 피해자 보호와 구출 지원을 도왔다.

노동부에 따르면 현재까지 확인된 구출 인원은 총 518명으로, 120여 가구에 달한다. 피해자 대부분은 다른 지역의 빈곤한 공동체 출신으로 더 나은 일자리와 수입을 약속받고 사업장으로 이동했다. 그러나 현장에 도착한 이후에는 사업주로부터 받은 선급금이 허위 채무로 전환됐고 지속적으로 늘어나는 이자와 비용 때문에 사실상 사업장을 떠날 수 없는 상태에 놓였다.

피해자들은 평균 3~4년 동안 벽돌 제조 작업에 투입됐다. 구출 당시 남아시아 지역은 연중 가장 더운 시기로, 낮 기온이 섭씨 43도를 웃돌았다. 벽돌가마 주변의 체감온도는 이보다 훨씬 높았으며, 노동자들은 극심한 폭염 속에서 장시간 노동을 이어가야 했다. 현장을 찾은 관계자들은 노동자 다수가 영양실조와 탈수 증세를 보였으며 극도의 피로 상태에 놓여 있었다고 전했다.

특히 구출된 인원 가운데는 200명이 넘는 아동이 포함돼 있었으며, 이 중 생후 2주에서 1개월 사이의 신생아 10명도 확인됐다. 일부 아동들은 벽돌을 뒤집거나 옮기는 작업에 동원됐으며, 가족 단위 노동 구조 속에서 어린 나이부터 노동 현장에 노출된 것으로 파악됐다.

*벽돌공장 노동 현장

피해자들은 현금 임금을 지급받지 못한 채 사업장 내에서만 사용할 수 있는 교환권을 받으며 생활했다. 식량과 생필품을 구매하는 과정에서도 추가 비용이 발생했고, 벽돌이 파손될 경우 그 손실이 노동자의 채무로 전가됐다. 가족들은 자신들이 만든 벽돌을 이용해 임시 거처를 마련했으며, 대부분의 거주 공간은 환기 시설과 위생 설비조차 제대로 갖춰지지 않은 상태였다.

구출 이후 당국은 피해자들을 대상으로 개별 면담을 진행하며 강제노동, 감금, 폭행, 착취 정황에 대한 진술을 확보하고 있다. 동시에 식량과 식수, 의료 서비스를 제공하며 피해자들의 긴급한 필요를 지원하고 있다.

현재까지 벽돌 공장 사업주 3명은 체포돼 경찰 조사를 받고 있으며, 수사 당국은 채무노예제 폐지법과 아동·청소년 노동 금지 및 규제법을 비롯한 관련 법률에 따라 수사를 확대하고 있다.

*고향으로 돌아갈 준비를 하는 피해자들

구출된 피해자들은 현재 고향으로 돌아가기 위한 절차를 밟고 있다. 정부는 교통편과 임시 숙소를 제공하고 있으며, IJM과 지역 협력기관들은 귀환 이후 장기적인 재활과 자립을 지원할 예정이다. 또한 피해자들이 채무노예 상태에서 완전히 벗어날 수 있도록 ‘채무부존재증명서’ 발급을 지원하고 있다. 해당 증명서는 피해자들이 정부의 주거 지원, 직업훈련, 생계 지원금 등 다양한 사회보장제도에 접근할 수 있도록 하는 중요한 법적 근거가 된다.

IJM 남아시아 직원은 “이번 작전에서 가장 인상 깊었던 점은 여러 정부 기관이 보여준 신속하고 긴밀한 협력이었다”며 “당국은 신고 접수 직후 구조 작전을 개시했고, 수백 명의 피해자들을 위해 교통과 숙소, 식량, 의료 지원을 신속히 마련했다. 이는 강제노동 피해자 보호를 위한 정부 대응의 모범 사례가 될 수 있다”고 말했다.